Watts Innovations, une Startup américaine

Watts Innovations Drones: Une petite start-up produit des drones pour le cinéma, d’autres industries.

Par Jim Magill, rédacteur en chef de (Site plateforme web sur la photo aérienne)

Lorsque Bobby Watts a lancé Watts Innovations il y a six ans, il ne pouvait qu’imaginer que son entreprise, qui proposait autrefois des solutions d’ingénierie personnalisées pour les gens ordinaires, notamment des brosses à dents et des sièges de toilette sur mesure, se spécialiserait un jour dans la fabrication de systèmes aériens sans pilote au service de l’industrie cinématographique et d’autres utilisateurs de drones industriels.

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Aujourd’hui, les produits de la société, conçus et assemblés aux États — Unis, sont utilisés dans un certain nombre d’applications, de la production cinématographique et télévisuelle aux enquêtes basées sur LiDAR et aux inspections d’actifs pour les industries du pétrole et du gaz et des services publics d’électricité.

Watts, qui a une longue expérience dans la conception et la construction d’avions sans pilote, des hélicoptères radiocommandés aux drones, a déclaré qu’en son cœur, Watts Innovations est une entreprise de technologie qui fabrique des drones conçus et construits pour répondre à la demande des clients.

”Nous sommes une culture de l’ingénierie d’abord et de la construction des produits dont nous savons que nos clients ont besoin », a-t-il déclaré lors d’une interview. “Nous avons une boucle de rétroaction très étroite entre nous-mêmes-les fabricants-et les clients.”

Comme lui, de nombreux membres de l’équipe de Watts sont issus d’un milieu dans lequel ils étaient fortement impliqués dans la construction et le pilotage d’avions sans pilote. ”Nous comprenons comment les choses fonctionnent par temps, par vent et dans certaines conditions », a-t-il déclaré.

Cet état d’esprit d’ingénierie permet à l’équipe de la petite start-up d’adapter très rapidement ses produits aux besoins changeants de ses clients. « Nous avons une intuition pour la construction d’un produit, simplement parce que nous l’avons vécu et respiré pendant de nombreuses années », a déclaré Watts.

Premiers jours

Lorsqu’elle a été fondée à Winter Garden, en Floride, en 2016 en tant que société de services de conception, Watts Innovations a aidé ses clients à concrétiser leurs idées de produits, en concevant et en prototypant tout, des petits drones aux tasses à mesurer, en passant par les jouets pour enfants et les tees de golf. Pendant ce temps, l’homonyme et propriétaire de la société, Bobby Watts, travaillait sur des plateaux de tournage en tant que pilote en chef avec son ami et collègue Jordy Klein de XCam Aerials.

Klein venait d’une formation distinguée dans la technologie cinématographique. Son père, Jordan Klein Sr. était directeur de l’ingénierie sous-marine et caméraman pour le film James Bond Coup de Tonnerre, pour lequel il a été co-lauréat d’un Oscar pour la conception et la construction d’accessoires sous-marins, de décors et d’effets spéciaux.

Le jeune Klein a demandé à Watts de construire sur mesure une plate-forme aérienne sans pilote suffisamment robuste pour transporter les lourdes caméras utilisées dans la réalisation de films. « Alors, j’ai fabriqué un drone pour lui. Il a utilisé ce drone pendant une année entière sur ses tournages”, se souvient Watts.  « Puis un autre ami a dit: » J’ai aussi besoin d’un drone. Tu m’en vendrais un? »Alors, j’en ai fait un autre dans une chambre d’amis et je le lui ai vendu.’

Après avoir vendu deux itérations de la plate-forme aérienne sans pilote, surnommée le drone de levage lourd MFD 5000, Watts a décidé de commencer à produire régulièrement le produit pour l’industrie cinématographique et d’autres clients industriels.

En 2019, Watts a déménagé avec son entreprise de Floride au Maryland, d’où il est originaire. En 2020, Watts Innovations a dévoilé son produit phare, le drone PRISM, un véhicule sans pilote polyvalent et robuste, qui peut être adapté à de multiples applications.

La société se prépare actuellement à lancer son Prism Sky, un drone robuste qui, à 55 livres, peut être piloté en vertu de la réglementation de la partie 107 de la FAA.

« Avance rapide jusqu’à aujourd’hui, où nous avons maintenant près de 15 employés et essayons d’en embaucher plus. Nous travaillons sur certains des plus grands comptes commerciaux du pays pour tout, des inspections LiDAR à la livraison par drone, ce qui est super excitant”, a-t-il déclaré.

Construit aux États-Unis

Avec des installations de fabrication près de Baltimore, Watts Innovations maintient fièrement que tous ses produits sont conçus et assemblés aux États-Unis, une distinction que beaucoup de ses clients jugent importante dans l’environnement actuel soucieux de la sécurité, a déclaré Watts.

“Beaucoup de nos clients ont besoin d’eux pour être [National Defense Authorization Act]- conforme, sans composants critiques-tout ce qui peut diffuser un signal-fabriqué en Chine », a-t-il déclaré.

“Nous faisons une quantité considérable de fabrication aux États-Unis, ce qui est vraiment génial”, a-t-il déclaré. “Par exemple, toutes nos cartes de circuits imprimés et faisceaux de câbles sont fabriqués aux États-Unis”, a-t-il déclaré à l’avenir, la société prévoit d’augmenter sa capacité à s’approvisionner en composants fabriqués aux États-Unis et à fabriquer encore plus de ses composants en interne.

“J’aimerais commencer à avoir plus d’intégration verticale du côté de la fabrication.”

Une autre raison de conserver toute la conception de produits en interne est que cela donne à l’entreprise plus de contrôle sur le type de composants qui peuvent être utilisés pour produire ses drones. Cela est devenu un problème de plus en plus important avec l’incidence croissante des perturbations de la chaîne d’approvisionnement observées au cours de la dernière année, a déclaré Watts.

« S’il y a une partie qui est particulièrement difficile à obtenir, nous pouvons l’échanger. Si nous ne faisions pas notre conception en interne, nous n’aurions pas ces flexibilités”, a-t-il déclaré. « Si vous contrôlez la conception, vous avez au moins une chance de vous battre pour contrôler votre destin.”

Au cours des derniers mois, Watts Innovations a connu des pénuries non seulement de puces informatiques, qui sont devenues un problème mondial, mais également de composants moins high-tech tels que les antennes et les connecteurs. Par exemple, l’entreprise de fabrication de drones commandait un connecteur particulier à un fournisseur lorsqu’elle a rencontré une pénurie.

“Un jour, il y en avait 1 000 en stock et le lendemain, il n’y en avait aucun en stock. Ensuite, nous avons dû trouver des sources alternatives”, a déclaré Watts.

Large gamme d’applications

Avec ses origines basées sur la fourniture de drones pour l’industrie du divertissement, Watts Innovations compte parmi ses clients de nombreuses entreprises qui fournissent des services de drones à l’industrie du cinéma et de la radiodiffusion, notamment Beverly Hills Aerials et XCam Aerials. Mais comme ses drones sont adaptables à un large éventail d’applications, la clientèle de la société s’est élargie pour inclure de grandes sociétés de services publics telles que Verizon et Florida Power and Light, ainsi que des sociétés fournissant des services de drones aux services publics, telles que SkySkopes.

La société fournit également des drones de livraison à DroneUp, qui a conclu un partenariat avec Wal-Mart pour fournir des services de livraison par drone sur plusieurs sites.

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Jim Magill est un écrivain basé à Houston avec près d’un quart de siècle d’expérience dans la couverture des développements techniques et économiques dans l’industrie pétrolière et gazière. Après avoir pris sa retraite en décembre 2019 en tant que rédacteur en chef chez S&P Global Platts, Jim a commencé à écrire sur les technologies émergentes, telles que l’intelligence artificielle, les robots et les drones, et sur la manière dont elles contribuent à notre société. En plus de DroneLife, Jim est un contributeur à Forbes.com et son travail a paru dans le Houston Chronicle, U. S. News & World Report, et Unmanned Systems, une publication de l’Association for Unmanned Vehicle Systems International.