En souvenir de Mik Critchlow, le grand narrateur du Nord-Est

Toutes les images © Mik Critchlow

Le photographe documentaire social, décédé la semaine dernière à l’occasion de son 68e anniversaire, a raconté l’histoire de sa ville natale industrielle d’Ashington avec une perspicacité et une sensibilité sans précédent.

Se souvenir de Mik Critchlow, c’est raconter l’histoire d’un lieu, d’un homme dont la vie et les photographies existaient en symbiose avec Ashington – sa maison ancestrale, son inspiration et sa scène artistique. Le documentariste social a réalisé des images dans le Nord-Est pendant plus de quatre décennies à une époque d’industries en plein essor puis décimées, aboutissant à des projets qui ont suivi l’ascension et la chute de toute une culture et d’un mode de vie. Des houillères noircies et des pique-niques des mineurs au déclin de l’industrie du transport maritime, Critchlow a opéré au sein des communautés de travail – une voix de confiance documentant le changement social pour les générations futures.

Né à Ashington, Northumberland en 1955, on s’attendait « presque » à ce que Critchlow suive ses trois générations de Critchlow travaillant dans les fosses Woodhorn et Ashington, a-t-il rappelé. Son grand-père avait travaillé dans la mine pendant 52 ans, tandis que son père a commencé à travailler à Ashington à l’âge de 14 ans, complétant 45 ans de service en 1985. Le frère aîné de Critchlow a été mineur à Ellington Colliery pendant 25 ans.

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Le jeune Critchlow a pris un chemin différent, rejoignant la marine marchande à l’âge de 15 ans. « À 18 ans, j’avais fait plusieurs fois le tour du monde », se souvient-il. « La Méditerranée, l’Australie, l’Inde, les USA. La plus au nord était l’île de Baffin. Au cours de ses voyages, Critchlow a développé son intérêt pour le dessin, en suivant un cours par correspondance en histoire de l’art par le biais du Seafarers Education Service. À son retour dans le Nord-Est en 1977, il s’inscrit à un cours de base en graphisme et histoire de l’art à Ashington College.

« Ils ont mis cet appareil photo 35 mm dans ma main et m’ont dit de prendre des photos », se souvient Critchlow. Un exercice du module de photographie consistait à sortir et à prendre des images des angles des bâtiments locaux. Mais l’œil de Critchlow a été attiré par les personnes qui habitaient ces espaces – les passants et les personnages variés. Son professeur de photographie « détestait son travail », se souvient Critchlow, se plaignant d’avoir dévié du dossier. Mais son professeur d’histoire de l’art a reconnu son ambition. « Vous faites de la photographie documentaire sociale ici », a-t-il déclaré à Critchlow. Presque par accident, il avait trouvé sa forme. Son sujet était tout autour de lui, et Ville charbonnière, son projet à long terme sur Ashington, est né.

Les photographies de Critchlow montrent la vie industrielle dans la pénombre, les ombres des clubs sociaux et des pubs, les ruelles et les salles paroissiales offrant un espace à ses personnages pour vaquer à leurs occupations. La variété des réglages dans Ville charbonnière parle non seulement de l’appétit photographique de Critchlow, mais aussi de la confiance qui existait entre lui et ses sujets. Les femmes lui permettent de les photographier en train de se faire coiffer ; les hommes lèvent à peine les yeux lorsqu’il les capture en train de jouer aux dominos; d’autres rient dans les bains des vestiaires après un match au Ashington Football Club. Ses photographies d’enfants sont particulièrement bien observées, documentant leur temps de jeu à l’école et dans la rue avec une véritable croyance en l’importance de leur vie.

« Ils m’ont montré que la vie des gens ordinaires pouvait être importante et pouvait être considérée comme de l’art »

Critchlow a d’abord été inspiré par le groupe d’artistes Ashington (également connu sous le nom de Pitman Painters), après avoir vu une exposition de leurs œuvres à la Grundy Art Gallery de Blackpool en 1977. Le collectif était composé de mineurs locaux qui se sont réunis en 1934 pour poursuivre création artistique, principalement à travers des croquis et des peintures vibrantes et détaillées. « Ils ont enregistré leur vie avec une telle honnêteté, peignant l’ordinaire, le banal, le quotidien », se souvient Critchlow. « Ils m’ont montré que la vie des gens ordinaires pouvait être importante et pouvait être considérée comme de l’art. » C’était une philosophie que Critchlow a vécue pendant toute sa carrière. Lorsque les habitants demandaient pourquoi il les photographiait, il leur disait qu’ils avaient créé la richesse à Ashington ; qu’ils étaient une partie importante de son histoire. « Chaque cadre est comme un acte de commémoration, pour les générations futures », a-t-il déclaré. « Les gens m’ont fait confiance. Je faisais partie de la tribu.

À peu près à la même époque, la Side Gallery de Newcastle développait son programme, ayant montré des photographies de Graham Smith, Chris Killip, Homer Sykes et August Sander en 1977, l’année de son ouverture. Critchlow a visité une exposition d’œuvres d’Henri Cartier-Bresson l’année suivante, une archive itinérante du Victoria and Albert Museum organisée par Killip. Il s’est lié d’amitié avec l’équipe de la galerie, recevant avec gratitude leur mentorat et rappelant l’impact de Tish Murtha Groupes de jazz pour jeunes à Side en 1979. Son travail a été exposé à la galerie une première fois en 1987, puis plusieurs fois par la suite, dernièrement en 2019 à Travail & Travailleurs aux côtés de Daniel Meadows, Graham Smith, Walker Evans, Nick Hedges et une longue liste de documentaristes de renom.

Lorsque Killip a eu du mal à accéder à la communauté des seacoalers de Lynemouth Bay à la fin des années 1970, c’est Critchlow qui a présenté Killip à son cousin, Trevor, qui à son tour a donné à Killip l’accès pour y tourner pendant deux ans à partir de 1982. Quatorze photos de Killip’s Charbon de mer des séries ont été incluses dans son livre A Flagrante en 1988, tandis que le propre de Critchlow Seacoalers les photographies montrent le labeur – et la beauté – des ouvriers et leurs rythmes quotidiens. Utilisant des chevaux et des charrettes pour transporter le charbon, ils représentent une autre époque, prise entre tradition et modernité imminente. « Ils soupçonnaient que quiconque avec des caméras travaillait pour la sécurité sociale », a fait remarquer Critchlow. Mais ils ont fait confiance à Critchlow, sa liaison et sa création artistique basée sur le respect et un jugement esthétique résolu.



Ville charbonnière a été publié sous forme de livre photo en 2019 par Bluecoat Press, et une exposition s’est déroulée en 2022 au Woodhorn Museum sur le site de l’ancienne mine, qui a fermé en 1981. Le livre révèle les forces de Critchlow en tant que portraitiste – la capacité de soulever momentanément des sujets de leur environnement sans effacer entièrement leurs moyens de subsistance et leurs contextes sociaux. Colin Wilkinson, fondateur de Bluecoat Press, se souvient notamment de la sensibilité de Critchlow. « Tom Stoddart m’a appelé peu de temps après sa publication pour me demander pourquoi la grève des mineurs de 1984-85 n’avait pas été incluse », dit Wilkinson. « Mik a été sans équivoque dans sa réponse : même après 35 ans, les souvenirs de la grève étaient si amers qu’il savait que l’inclusion de photographies ne ferait que causer une grande douleur. »

Il est naturel que plusieurs des photographies de Critchlow transcendent ses vastes archives, devenant des emblèmes de la période dont il a été témoin. « Last Man Out » montre l’adjoint à la mine George Miller Davison quittant la mine pour la dernière fois en 1981; sa photographie de son père « pleurant dans sa bière » le jour de son licenciement est peut-être la plus poignante. « Mon père a toujours dit qu’il avait été laissé à la ferraille », a observé Critchlow. Il est mort d’emphysème, résultat d’années d’inhalation de poussière. « Il y avait un sentiment d’appartenance tellement incroyable », se souvient Critchlow des communautés minières de Ville charbonnière. « C’était une existence partagée, tout le monde n’avait rien, ils n’avaient tous rien, pourtant c’était riche en humanité. »

Guitariste de blues accompli et, plus tard dans la vie, propriétaire d’un magasin de musique à Ashington, l’héritage de Critchlow est assuré par ses images – et la tendresse avec laquelle on se souvient de lui dans le Nord-Est et au-delà. Le témoignage de l’artiste Narbi Price, qui a étudié le groupe de peintres Ashington, reflète la réussite de Critchlow à imiter l’humanité du groupe. Ses photographies sont « plus qu’un simple documentaire social », déclare Price. « Ce sont de belles capsules temporelles qui élèvent le quotidien en quelque chose d’autre, quelque chose qui parle intensément de ce que c’est que d’être humain. »

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